南北朝时，元宵节燃灯已成气候。隋朝时，正月十五元宵节已盛况空前，《隋书·柳彧传》记载：“每正月望夜，充街塞陌，聚戏朋游。鸣鼓聒天，燎炬照地。”唐朝时，元宵赏灯更加兴盛，无论是京城或是乡镇，处处张灯结彩，满城的火树银花，人们还制作巨大的灯轮、灯树、灯柱等，街头表演也丰富有趣。

元宵节在宋代发展成为最热闹的民众狂欢节，从正月十四至正月十八，都有赏灯的活动，灯的样式繁复精巧，其他的庆典仪式也更加丰富多彩，因此逛灯市成为一件十分赏心悦目的事情。辛弃疾在《青玉案·元夕》中写道：“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”这首词描述的就是宋朝元宵节的情景。宋朝时，元宵节的游艺活动也更加丰富，那时还兴起了猜灯谜，即将各种灯谜写在纸条上，贴在花灯上，猜中的人还能得到小小的奖励，这种娱乐益智的活动受到人们喜爱，广为流传。

现在，元宵节的传统习俗包括赏花灯、吃元宵、猜灯谜、放烟花、送孩儿灯等。此外，不少地方元宵节还增加了耍龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。

元宵节习俗自古以来就以热烈喜庆的观灯习俗为主，灯节的灯市一般为五天，即从正月十三晚上灯至正月十八晚落灯。在南京人的记忆中，说到元宵节，第一个想到的就是秦淮灯会了，一般在每年的农历正月初一至正月十八在夫子庙及其周边举行。

秦淮灯会是流行于南京的民俗活动，是首批国家级非物质文化遗产，有“天下第一灯会”和“秦淮灯彩甲天下”的美誉，是中国唯一一个集灯展、灯会和灯市为一体的大型综合型灯会，也是中国持续时间最长、参与人数最多、规模最大的民俗灯会。

正月十五吃元宵，“元宵”作为食品，在我国也由来已久。宋代，民间即流行一种元宵节吃的食品，这种食品最早叫“浮元子”后称“元宵”，生意人还美其名曰“元宝”。元宵以白糖、芝麻、豆沙、枣泥等为馅，用糯米粉包成圆形，可荤可素，风味各异，有团圆美满的寓意。