据《大唐西域记》及《慈恩传》记述：玄奘大和尚（唐僧）在印度游学时曾登上王舍城东3公里的陀罗势罗窭诃山（蛇神山），望嗜哩耶山东峰寺前有塔，名为雁塔，询雁塔之来由。原来，这座寺原属小乘，小乘是不禁僧人吃“三净肉”的。所谓三净肉，即“我眼不见其杀，不闻说是我所杀，我没有杀的嫌疑”。有一天，一时买不到三净肉，管事僧无计可施，看到雁群飞过，联想到释迦牟尼成道前曾舍身饲虎之事，抬头取笑说：“今天僧人饭食不足，现在菩萨应知道是舍身的时候。”话音刚落，领头雁应声而回，羽毛脱落，从云端投身坠下，管事僧又愧又怕，遍告众僧，众僧听后惊讶嗟叹，对雁落泪，互相议论道：“这真是菩萨呵！我辈何等人，怎敢吃它？如来立教，是逐步严格要求的，我辈只把如来是初教化人们的话，误以为始终适用，拘泥不改，以至发生了这种伤害生命的事，从今以后，应遵守大乘戒律，不能再吃“三净肉。”后即为大雁建立灵塔，撰文以彰大雁的菩萨心肠。这个传说振撼了玄奘的心灵，塔的形式也给他留下了美好的印象。回国之后，于唐永徽三年（652）在他住持的慈恩寺兴建一座大塔，按嗜哩耶山雁塔之造型兴建，塔高五层、方形，塔内嵌唐太宗《大唐三藏圣教序》和唐高宗《大唐三藏圣教序记》，为唐书法名家褚遂良所书。武则天长安年间，纯用青砖改修成7层方形楼阁式塔，后经历代兴废修葺，稍有改动。 

       唐神龙（705-706）年以后，新中进士都要到慈恩寺雁塔题名，相沿成雁塔题名的故事，如白居易中进士后写诗道：“慈恩塔下题名处，十七人中最少年。”后来重视唐人书法，宋代便把雁塔题名的字摹刻上石，拓本流传，成为珍贵的文物。雁塔题名的故事，使慈恩寺雁塔成了中国雁塔之鼻祖，潮州雁塔也是沿袭雁塔题名之故事，仿慈恩寺雁塔而造于湖山之上，可说是慈恩寺雁塔之缩微，成为潮郡十三县科举时代学子向往之处，今塔下偏南岩石上尚存以大埔黄 户衣 为首等十六人的“皇明嘉靖乙卯科题名”石刻。